شبکه گسترده یا wan، گستره جغرافیایی بزرگی (مانند یک کشور یا قاره) دارد.در این نوع شبکه کامپیوتر هایی هستند که برنامه های کاربردی روی آنها اجرا می شود، و معمولا به آنها میزبان (host) می گویند.این کامپیوتر ها توسط زیر شبکه های مخابراتی (communication subnet) یا به طور مختصر، زیر شبکه به هم متصل می شوند.میزبان ها متعلق به افراد هستند، در حالی که زیر شبکه اغلب به شرکت های مخابرات تعلق دارد.وظیفه زیر شبکه انتقال پیام از یک میزبان به میزبان دیگر است.جدا کردن این دو بخش (میزبان ها و زیر شبکه9 طراحی شبکه های wan را تا حد زیادی ساده می کند.
در اغلب شبکه های گسترده ، زیر شبکه از دو بخش مجزا تشکیل می شود: خطوط انتقال (transmission lines) و تجهیزات سوئیچینگ (switching elements) . خطوط انتقال وظیفه رد و بدل کردن اطلاعات را بر عهده دارند.و می توان برای ایجاد آنها از سیم مسی ، فیبر نوری یا حتی امواج رادیویی استفاده کرد.